Astronomowie odkryli w Układzie Słonecznym wyjątkowo mały księżyc

Wygląda na to, że w Układzie Słonecznym odkryto właśnie nieznany dotąd miniksiężyc, krążący wokół małej asteroidy w pobliżu Jowisza. Jeżeli jego istnienie zostanie potwierdzone, będzie to najmniejszy księżyc spośród wszystkich, które dotychczas dostrzeżono.

Niespodziewane znalezisko

Omawiany miniksiężyc został odkryty przez naukowców realizujących misję Lucy. Lucy to sonda kosmiczna, która została zbudowana w celu zbadania niektórych planetoid trojańskich – dwóch masywnych grup skał kosmicznych, które znajdują się po obu stronach Jowisza na jego orbicie wokół Słońca.

Sonda Lucy została wystrzelona w przestrzeń kosmiczną 16 października 2021 roku i dotrze do asteroid trojańskich pod koniec 2027 roku. Teraz naukowcy próbują dowiedzieć się jak najwięcej o tych obiektach, aby jak najlepiej wykorzystać możliwości Lucy.

27 marca najmniejsza z asteroid trojańskich, która ma być celem Lucy, znana jako Polymele, przeszła przed tarczą odległej gwiazdy, co pozwoliło naukowcom dokładnie zmierzyć jej rozmiar. Podczas obserwacji tranzytu badacze dostrzegli jednak przed tarczą gwiazdy drugi, mniejszy obiekt, towarzyszący Polymele.

Po przeanalizowaniu zebranych danych naukowcy doszli do wniosku, że ten drugi obiekt musiał być satelitą Polymele. Nowo odkryty księżyc ma średnicę około 5 kilometrów i dzieli go od Polymele (o średnicy 27 kilometrów) jakieś 201 kilometrów. W czasie obserwacji Polymele znajdowała się około 772 miliony kilometrów od Ziemi.

Porównanie rozmiarów asteroidy Polymele i jej księżyca. | Źródło: NASA

„To tak jakby znaleźć jedną 25-centówkę na chodniku w Los Angeles, próbując ją dostrzec z wieżowca na Manhattanie.”, przedstawiciele NASA poinformowali w oświadczeniu.

Odkrycie wymagające potwierdzenia

Termin „księżyc” może być używany w odniesieniu do dowolnego naturalnie występującego ciała stałego krążącego wokół planety, planety karłowatej lub asteroidy. W Układzie Słonecznym rozpoznano ponad 200 księżyców (nie licząc księżyców asteroid), ale według NASA ich liczba jest prawdopodobnie znacznie wyższa.

Naukowcy mogli tylko przelotnie przyjrzeć się satelicie asteroidy Polymele, a więc przebieg jej orbity jest wysoce niepewny. W rezultacie kosmiczna skała jeszcze nie może zostać oficjalnie zostać oznaczona jako księżyc ani nazwana. Naukowcy są jednak pewni, że gdy Lucy dotrze do Polymele, będzie w stanie dostarczyć wystarczająco dowodów, by móc oznaczyć ją jako księżyc.

Źródło: NASA, fot. tyt. NASA