Astronomowie odnaleźli krawędź Drogi Mlecznej

W poszukiwaniu zewnętrznych granic naszej galaktyki astronomowie odkryli ponad 200 gwiazd, które tworzą krawędź Drogi Mlecznej. Najodleglejsza z nich znajduje się ponad milion lat świetlnych stąd, czyli w połowie drogi od dysku Drogi Mlecznej do dysku Galaktyki Andromedy. Naprawdę Droga Mleczna jest tak gigantyczna? Na to wygląda.

Gwiazdy tworzące krawędź Galaktyki

208 gwiazd, które zidentyfikowali naukowcy, są znane jako gwiazdy zmienne typu RR Lyrae. Są to pulsujące gwiazdy będące olbrzymami o typie widmowym od A do F, których jasność jest na przemian większa i mniejsza – zmienia się w regularnych interwałach. Co ciekawe, ten mechanizm umożliwia astronomom obliczanie ich odległości od Ziemi.

Dzięki obliczeniu odległości nowo odkrytych gwiazd RR Lyrae uczeni zdołali dowiedzieć się, że najdalsza z nich znajduje się mniej więcej w połowie drogi między dyskiem Drogi Mlecznej a Galaktyki Andromedy. Dla przypomnienia, Galaktyka Andromedy to jedna z galaktyk sąsiadujących z Drogą Mleczną.

„To badanie na nowo definiuje zewnętrzne granice naszej galaktyki.”, powiedział Raja GuhaThakurta, profesor oraz kierownik katedry astronomii i astrofizyki na Uniwersytecie Kalifornijskim w Santa Cruz. „Nasza Galaktyka i Galaktyka Andromedy są tak duże, że między nimi prawie nie ma [pustej] przestrzeni.”

Droga Mleczna i jej budowa

Droga Mleczna składa się z kilku różnych części. Jej głównym elementem jest cienki spiralny dysk o średnicy około 100 tysięcy lat świetlnych. Układ Słoneczny znajduje się w jednym z ramion tego dysku. Dysk jest otoczony przez wewnętrzne i zewnętrzne halo galaktyki. W tych halo znajdują się jedne z najstarszych gwiazd w naszej galaktyce.

Budowa Drogi Mlecznej. | Źródło: NASA, ESA, A. Feild (STSCI)

Jak daleko sięga zewnętrzne halo Drogi Mlecznej? Dotychczas uważano, że jego granica znajduje się milion lat świetlnych od centrum galaktyki. Nowe obserwacje pokazują jednak, że krawędź tego halo powinna leżeć około 1,04 miliona lat świetlnych od centrum Drogi Mlecznej.

„Udało nam się wykorzystać te zmienne gwiazdy jako wiarygodne znaczniki do ustalenia odległości.”, powiedział Yuting Feng, doktorant współpracujący z GuhaThakurtą na Uniwersytecie Kalifornijskim w Santa Cruz. „Nasze obserwacje potwierdzają teoretyczne szacunki wielkości halo, więc dały istotne rezultaty.”

Cóż, dzięki temu, że Droga Mleczna jest jeszcze większa niż myślano, w zasadzie od Galaktyki Andromedy dzieli ją trochę krótszy dystans. Rzecz jasna nie wpływa to jednak na dystans jaki my, ludzie, musielibyśmy pokonać, chcąc dotrzeć do Galaktyki Andromedy.

Źródło: EurekAlert, fot. tyt. NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC/Caltech)