Fuzja trzech galaktyk na niezwykłym zdjęciu Kosmicznego Teleskopu Hubble’a

Kosmiczny Teleskop Hubble’a uchwycił na przestrzeni lat wiele niesamowitych kosmicznych obiektów i zjawisk. Teraz NASA podzieliła się kolejnym zapierającym dech w piersiach zdjęciem jego autorstwa. Zdjęcie to przedstawia nie dwie, ale aż trzy galaktyki, które są w trakcie łączenia się ze sobą.

Galaktyki na kursie kolizyjnym

Fuzje galaktyk to zjawisko powszechnie występujące we Wszechświecie. W przeszłości nawet nasza Droga Mleczna zderzyła się z licznymi mniejszymi galaktykami i je pochłonęła, a w przyszłości czeka ją kolizja z Galaktyką Andromedy, a dokładniej mówiąc za jakieś 3,75 miliarda lat.

Rzecz jasna, w kosmosie najczęściej zdarza się, że w danym momencie łączą się ze sobą dwie galaktyki, ale bywa i tak, że mamy do czynienia z fuzją trzech galaktyk. Właśnie taką fuzję możemy zaobserwować na nowym zdjęciu z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a.

Kolizja trzech galaktyk

Trzy bohaterki zdjęcia z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a, tworzące w przestrzeni kosmicznej gigantyczne wiry pyłu i gwiazd, znane są pod wspólną nazwą – IC 2431. Znajdują się one jakieś 681 milionów lat świetlnych z dala od Ziemi, w gwiazdozbiorze Raka.

IC 2431 – trzy galaktyki łączące się ze sobą. | Źródło: NASA

Co ciekawe, choć procesy zachodzące w IC 2431 wyglądają na chaotyczne, nie sieją one zniszczenia w takim stopniu, w jakim mogłoby się wydawać. Jest wręcz przeciwnie. Gdy gaz z trzech sąsiadujących ze sobą galaktyk zderza się i kondensuje, w centrum nowo powstającej, większej galaktyki, gromadzi się ogromne morze materii, z którego wyłaniają się nowe gwiazdy. Tymczasem, istniejące gwiazdy przechodzą fuzję w zasadzie bez szwanku. Chociaż ta wypacza ich orbity, gwiazdy te dzielą tak ogromne przestrzenie, że stosunkowo niewiele z nich doświadczy kolizji z innymi obiektami.

Astronomowie odkryli IC 2431 dzięki projektowi Galaxy Zoo, który pozwala dosłownie każdemu udzielić naukowcom pomocy w analizowaniu astronomicznych danych. W projekcie tym wzięło udział ponad 100 tysięcy wolontariuszy, którzy wspólnie sklasyfikowali 900 tysięcy galaktyk uchwyconych na zdjęciach z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a.

Co ciekawe, wolontariusze dokonali powyższego w zaledwie 175 dni. Jak twierdzi NASA, to samo astronomom zajęłoby dosłownie lata. Tymczasem, inicjatywa zaowocowała już wieloma dziwnymi i ekscytującymi odkryciami, takimi jak IC 2431.

Ważny cel astronomicznych obserwacji

Badanie fuzji galaktyk jest istotne, ponieważ to może pomóc astronomom w poznaniu przeszłości Drogi Mlecznej i przewidzeniu jej przyszłości. Uważa się, że nasza galaktyka pochłonęła ponad tuzin galaktyk w ciągu ostatnich 12 miliardów lat.

Tak jak Kosmiczny Teleskop Hubble’a, Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba także będzie wypatrywał między innymi łączących się ze sobą galaktyk. Teleskop ten został już wystrzelony i dotarł do celu podroży. Przewiduje się, że pierwsze naukowe zdjęcia jego autorstwa pojawią się w czerwcu lub lipcu.

Źródło: NASA, fot. tyt. NASA