Meteoryty mogły długo sprowadzać na Ziemię wodę, i jest na to dowód

Wielu naukowców podejrzewa, że występowanie na Ziemi wody zawdzięczamy meteorytom. Niemniej, jeśli te sprowadzały na naszą planetę wodę, to robiły to tylko gdy ta się kształtowała, czy też przez kolejne miliardy lat? Wygląda na to, że w ramach najnowszych badań udało się uzyskać na to pytanie odpowiedź.

Chondryty węgliste

Zespół uczonych z instytucji badawczych z lokalizowanych w Australii, Stanach Zjednoczonych oraz Francji odnalazł dowody na to, że jeszcze niedawno woda wchodziła w skład meteorytów, które w zasadzie dopiero co uderzyły w Ziemię. W ramach swoich wysiłków naukowcy zbadali meteoryty należące do grupy tak zwanych chondrytów węglistych, które spadły na naszą planetę w ciągu ostatniego stulecia.

Jak wspomniałam, przypuszcza się, że woda znajdująca się na Ziemi pochodzi z meteorytów. Tej teorii nie udało się jednak jeszcze potwierdzić, ponieważ meteoryty dotychczas pozyskane nie zawierały wody. Badacze z Australii, Stanów Zjednoczonych i Francji postanowili podejść do tej kwestii od nieco innej strony i sprawdzić czy te kosmiczne skały zawierały wodę w przeszłości, a jeśli tak, to jak dawno temu. W tym celu przyjrzano się wchodzącym w ich skład izotopom.

Przekrój jednego z chondrytów węglistych. | Źródło: Wikimedia Commons/Shiny Things [CC BY 2.0]

Istotne pierwiastki

Wcześniejsze badania sugerowały, że większość chondrytów węglistych, jeśli nie wszystkie, powstała około 4,5 miliarda lat temu jako część większych asteroid. Aby sprawdzić, czy ostatnie spośród tych meteorytów, które dotarły na Ziemię, kiedykolwiek zawierały wodę, naukowcy przyjrzeli się rozkładowi w ich próbkach dwóch pierwiastków – uranu i toru. Dlaczego właśnie tym?

Otóż, pierwszy z pierwiastków jest rozpuszczalny w wodzie, zaś drugi nie. Logika podpowiada, że jeśli w meteorycie kiedykolwiek istniała woda, topniejąc musiałaby się przemieszczać, a ruch ten byłby odzwierciedlony właśnie w rozkładzie izotopów uranu i toru. Ponadto, obydwa izotopy mają stosunkowo krótki (w skali Wszechświata) okres półtrwania. Jeśli ich rozkład świadczyłby o topnieniu wody w obrębie meteorytu, to topnienie miałoby miejsce w ciągu ostatniego miliona lat.

Meksykański meteoryt Allende, najbardziej znany chondryt węglisty. | Źródło: Wikimedia Commons/Brocken Inaglory [CC BY-SA 3.0] 

„Jeżeli na tych ciałach był lód i jeśli z jakiegokolwiek powodu doszło do jego topnienia, i jeśli doszło do tego w ciągu minionego miliona lat, w takiej sytuacji spodziewamy się różnego zachowania uranu i toru.”, powiedział Simon Turner, geochemik izotopów z Macquarie University w Sydney w Australii.

Badając dziewięć meteorytów, naukowcy znaleźli to czego szukali. Rezultaty ich prac sugerują, że w ich obrębie, za sprawą topnienia, doszło do ruchu wody, najpewniej w ciągu wspomnianego ostatniego miliona lat. Zatem, wygląda na to, że meteoryty mogły dostarczać na Ziemię wodę przez bardzo długi czas, nawet w niedalekiej przeszłości, a nie tylko 4,5 miliarda lat temu. Być może uda się to potwierdzić, badając sprowadzone na naszą planetę próbki z asteroid, które jeszcze nie uderzyły w Ziemię.

Źródło: Science, fot. tyt. Pixabay