Największa kometa w historii dostrzeżona przez Kosmiczny Teleskop Hubble’a

W 2014 roku astronomowie Pedro Bernarfinelli i Gary Bernstein na archiwalnych zdjęciach wykonanych w ramach przeglądu Dark Energy Survey przez Międzyamerykańskie Obserwatorium Cerro Tololo w Chile odkryli nową kometę. Dziś kometa ta znana jest jako C/2014 UN271 lub kometa Bernardinelli’ego-Bernsteina. Od samego początku podejrzewano, że jest ona dość duża, biorąc pod uwagę jej jasność w stosunku do odległości od Ziemi. Teraz udało się to potwierdzić, za sprawą Kosmicznego Teleskopu Hubble’a.

Ba okazuje się, że komata Bernardinelli’ego-Bernsteina to największa odkryta dotąd kometa. Można śmiało nazywać ją megakometą.

Wiedza pozyskana dzięki obserwacjom i symulacjom

Omawiana kometa wciąż jest zbyt daleko, by Kosmiczny Teleskop Hubble’a mógł dostrzec jej jądro. Zatem, astronomowie musieli stworzyć komputerowy model otaczającej ją komy i dopasować ją do zdjęć z Teleskopu Hubble’a. Następnie komę zdjęto z modelu, pozostawiając tylko i wyłącznie ogromne jądro.

Porównanie jądra komety komety Bernardinelli’ego-Bernsteina (C/2014 UN271) do jąder kilku innych znanych komet. | Źródło: NASA, ESA, Zena Levy (STScI)

Potem dane uzyskane dzięki komputerowemu modelowi porównano z wcześniejszymi danymi pozyskanymi z pomocą Teleskopu ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) w Chile. Czego się w tej sposób dowiedziano?

Tak wielkiej komety jeszcze nie widziano

Na podstawie symulacji naukowcy wierzą, że jądro komety Bernardinelli’ego-Bernsteina (C/2014 UN271) mierzy blisko 129 kilometrów średnicy. Dla porównania, jądra większości znanych komet są mniej więcej 50 razy mniejsze. Masę obiektu szacuje się na 500 bilionów ton, czyli na sto razy większą niż masa typowej komety krążącej blisko Słońca.

Najwcześniejsze znane zdjęcie przedstawiające kometę Bernardinelli’ego-Bernsteina (C/2014 UN271) pochodzi z listopada 2010 roku, kiedy ta znajdowała się jakieś 4,83 miliarda kilometrów od Słońca. Odszukanie tego i innych jej zdjęć sprzed dnia jej odkrycia pomogło astronomom lepiej poznać orbitę obiektu.

Na szczęście, kometa nie stanowi żadnego zagrożenia dla Ziemi. To dlatego przemieszcza się z prędkością około 35 tysięcy kilometrów na godzinę na krawędzi Układu Słonecznego. Astronomowie szacują, że ta nigdy nie znajdzie się w obrębie 1,6 miliarda kilometrów od Słońca. Dla porównania, tylko nieco bliżej, bo 1,4 miliarda kilometrów od Słońca, znajduje się Saturn.

Ciekawe, czy gdzieś w Układzie Słonecznym znajdują się jeszcze większe komety niż kometa Bernardinelli’ego-Bernsteina (C/2014 UN271). Jeśli tak, mam nadzieję, że żadna z nich nie jest na kursie kolizyjnym z Ziemią.

Źródło: NASA, fot. tyt. Canva