Jak wiadomo, NASA zamierza sprowadzić na Ziemię próbki pochodzące z Marsa – próbki pobrane prze łazika Perseverance. Ale czy ta misja faktycznie się odbędzie? Jeśli tak, to kiedy? Wygląda na to, że jeszcze dzisiaj się o tym przekonamy.
Konferencja NASA w sprawie programu Mars Sample Return już dzisiaj
NASA zaplanowała na dziś (15 kwietnia), na godzinę 19:00 czasu polskiego, telekonferencję prasową, w ramach której zamierza przedstawić następne kroki programu Mars Sample Return. Kroki te mają zostać omówione między innymi przez Administratora NASA, Billa Nelsona, a także Nicky Fox, zastępczynię administratora Dyrektoratu Misyjnego NASA.
Program Mars Sample Return stanowi bardzo ważny element działań NASA. Agencja miała wizję sprowadzenia marsjańskich próbek na Ziemię już w latach 90. XX wieku, ale dopiero w ostatnich latach ta wizja zaczęła się urzeczywistniać. W 2021 roku na Czerwonej Planecie wylądował bowiem łazik Perseverance, który od tego czasu regularnie zbiera próbki napotkanych tam skał – próbki zabezpieczane w taki sposób, aby w przyszłości inny pojazd, w ramach odrębnej misji, mógł zabrać je z marsjańskiej powierzchni.
Na przestrzeni ostatnich lat kształt programu Mars Sample Return się zmieniał. Na przykład, w 2022 roku rozbito misję planowaną wspólnie przez ESA i NASA na dwie oddzielnie misje, po czym je opóźniono, na 2028 rok. Misje te zakładają wysłanie na Marsa kolejnego łazika, który przechwyci próbki pobrane przez Perseverance, a także pojazdu MAV (Mars Ascent Vehicle), który wystrzeli próbki na orbitę Marsa. Te mają następnie zostać przechwycone przez orbiter ESA – ERO (Earth Return Orbiter), który dostarczy je na Ziemię.
W ubiegłym roku przyszłość programu Mars Sample Return stanęła pod znakiem zapytania. Niezależna analiza pokazała bowiem, że budżet wyznaczony dla jego misji, a także jego harmonogram, nie są realistyczne. W tej samej analizie skrytykowano również „niepraktyczną” strukturę programu. Co więcej, amerykańskie władze obcięły budżet NASA na bieżący rok, w tym budżet programu Mars Sample Return. NASA ograniczyła więc wydatki na ten program, a także zwolniła wielu pracowników z Laboratorium Napędów Odrzutowych, które ten program realizuje.
Światełko w tunelu
Za sprawą ostatnich wydarzeń pojawiły się obawy o to, że NASA jednak nie sprowadzi na Ziemię próbek pobranych na Marsie przez łazik Perseverance. To, że agencja zamierza dziś wypowiedzieć się w sprawie programu Mars Sample Return i przedstawić jego dalsze kroki, daje nadzieję na to, że te próbki jednak zostaną sprowadzone. Mam jednak przeczucie, że stanie się to znacznie później, niż jeszcze niedawno planowano.
Oczywiście, NASA będzie transmitować dzisiejszą telekonferencję na żywo, za pośrednictwem platformy NASA TV. Przypominam, że wydarzenie wystartuje o godzinie 19:00 czasu polskiego. Naprawdę warto trzymać kciuki za to, że program Mars Sample Return będzie kontynuowany. Jego naukowa wartość jest bowiem ogromna.
Źródło: NASA, fot. tyt. NASA