Jaki surowiec jest w kosmosie najważniejszy z perspektywy przyszłych astronautów, którzy ten kosmos będą eksplorować? Jest nim woda, i to z kilku powodów. Najważniejszy to fakt, że jest ona niezbędna do utrzymania astronautów przy życiu (gdyż można zamieniać ją w wodę pitną lub pozyskiwać z niej tlen). Poza tym, z pomocą wody można produkować paliwo rakietowe. Niestety, pierwsza planeta, którą astronauci najprawdopodobniej odwiedzą, jest suchsza niż najsuchsze miejsce na Ziemi.
Rzecz jasna, powyższe stwierdzenie nie oznacza, że na Marsie wody nie ma. Za sprawą danych radarowych różnych kosmicznych sond od dawna wiadomo bowiem, iż na Marsie woda występuje chociażby w postaci lodu, przede wszystkim na jego biegunach. Jednak woda w postaci lodu jest na Czerwonej Planecie obecna nie tylko w czapach lodowych widocznych na zdjęciach Marsa. Ten znajduje się również pod powierzchnią planety.
Jako że wodny lód jest w marsjańskich warunkach bardzo dobrym przewodnikiem ciepła, instrumenty naukowe sond Mars Reconnaissance Orbiter oraz 2001 Mars Odyssey mogły lód znajdujący się pod powierzchnią planety „wypatrzyć”, mierząc to ciepło. Korzystając z danych zebranych przez sondy i porównując te dane do informacji uzyskanych przez inne instrumenty, naukowcy z NASA stworzyli specjalną mapę, która pokazuje, gdzie pod powierzchnią Marsa najprawdopodobniej znajduje się wodny lód. Ta mapa może być przydatnym narzędziem dla astronautów, którzy w przyszłości odwiedzą planetę, a którzy będą szukać na niej źródeł wody.
„Do wykopania tego lodu nie będzie potrzebna koparka. Wystarczy łopata.”, powiedział jeden z autorów pracy opisującej mapę. „Nadal gromadzimy dane dotyczące lodu zakopanego pod powierzchnią Marsa, szukając najlepszych miejsc, w których astronauci powinni wylądować.”
Mapa opublikowana przez NASA. Zimnymi kolorami oznaczono lód znajdujący się bliżej powierzchni, a ciepłymi kolorami lód położony głębiej. Czarny kolor wskazuje na obszary pokryte drobnym pyłem, w którym lądujący pojazd mógłby zatonąć. Region otoczony białą ramką to miejsce najlepiej nadające się na lądowanie astronautów – tam powinno znajdować się najwięcej lodu. | Źródło: NASA
Jak można wyczytać z mapy NASA, cieplejsze, znajdujące się w pobliżu równika regiony Marsa wcale nie sprawdziłyby się najlepiej jako miejsca lądowań astronautów. Jako że najwięcej wodnego lodu wydaje się być w okolicach biegunów, to te obszary będą się nadawać na miejsca lądowań najlepiej. Bieguny są jednak atrakcyjniejsze także dlatego, że nad nimi atmosfera jest grubsza, dzięki czemu lepiej spowolni lądujący na Marsie pojazd.
W najbliższej przyszłości badacze z NASA chcą sprawdzić, jak zawartość wodnego lodu pod powierzchnią Marsa zmienia się w ciągu roku. Te dane także będą niezwykle ważne przy realizacji załogowej misji, której Czerwona Planeta będzie celem.
A kiedy pierwsi astronauci zostaną wysłani na Marsa? Początkowo NASA planowała realizację takiej misji na 2030 rok, jednakże ze względu na opóźnienia w związku z planowanym powrotem na Księżyc nie odbędzie się ona wcześniej niż w 2035 roku. SpaceX pragnie natomiast, aby jego pojazdy zabrały na Marsa pierwszych ludzi już w 2024 roku, ale czas pokaże, czy ten zamysł ma jakiekolwiek szanse się udać.
Źródło: NASA