Międzynarodowy zespół astronomów odkrył w Drodze Mlecznej egzoplanetę, która zadziwia swoimi cechami. Mowa o gazowym olbrzymie, który jest 1,5 razy większy niż Jowisz, a jednocześnie 10 raz „lżejszy” i w rezultacie charakteryzuje się gęstością… waty cukrowej. Tak, waty cukrowej. Znana jest tylko jedna egzoplaneta o mniejszej masie.
Wyjątkowo lekki gazowy olbrzym
Nowo odkryta egzoplaneta znana jest jako WASP-193b. Znajduje się ona jakieś 1200 lat świetlnych z dala od Ziemi i krąży wokół gwiazdy typu widmowego F, w odległości około 10,1 miliarda kilometrów. Mowa o dystansie stanowiącym 0,07 procenta dystansu dzielącego Ziemię i Słońce. WASP-193b potrzebuje zaledwie 6,2 ziemskiego dnia, by wykonać wokół swej gwiazdy pełne okrążenie.
WASP-193b wpisuje się w kategorię planet znanych jako „puszyste Jowisze”. Jej gęstość wynosi bowiem zaledwie 0,059 gramów na centymetr sześcienny. Gęstość Jowisza wynosi natomiast 1,33 grama na centymetr sześcienny, a gęstość Ziemi 5,51 grama na centymetr sześcienny. Gęstość waty cukrowej to zaś około 0,05 grama na centymetr sześcienny, a więc porównanie do niej nie jest bezpodstawne.
Dotychczas planet podobnych do WASP-193b odkryto bardzo, bardzo niewiele. To bowiem obiekty o cechach naprawdę ekstremalnych. WASP-193b została dostrzeżona z pomocą systemu WASP (Wide Angle Search for Planets), składającego się z dwóch robotycznych obserwatoriów, jednego na południowej i jednego na północnej półkuli Ziemi.
„Znalezienie tak gigantycznych obiektów o tak małej gęstości to naprawdę, naprawdę rzadkie wydarzenie.”, powiedział w oświadczeniu współprzewodniczący zespołu odkrywców egzoplanety, Khalid Barkaoui z MIT. „Istnieje klasa planet zwanych puszystymi Jowiszami i od 15 lat tajemnicą jest, czym te planety są. To skrajny przykład planety wpisujących się w tę klasę.”
Wynik lat długich obserwacji
Co ciekawe, aby określić masę planety WASP-193b, potrzeba było aż czterech lat obserwacji. Ta masa jest bowiem tak mała w stosunku do rozmiaru egzoplanety, że WASP-193b wywiera bardzo niewielki grawitacyjny wpływ na gwiazdę, wokół której krąży. Ba, jest ona tak mała, że początkowo badaczom trudno było w nią uwierzyć.
„Początkowo uzyskiwaliśmy niezwykle niskie gęstości, w które na początku bardzo trudno było uwierzyć.”, powiedział kolejny współprzewodniczący zespołu, Francisco Pozuelos z Instytutu Astrofizyki w Andaluzji. „Nie możemy wyjaśnić, jak powstała ta planeta, na podstawie klasycznych modeli ewolucji planet”.
Naukowcy wierzą, że WASP-193b składa się głównie z helu i wodoru. Gdyby przyjrzeć się planecie dokładniej, być może rozwiążemy zagadkę na temat procesu, w ramach którego powstała.
WASP-193b wydaje się wręcz idealnym kandydatem do zbadania przez Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba (JWST). To bowiem obecnie najnowocześniejsze kosmiczne obserwatorium, jakim dysponujemy.
Źródło: MIT News, fot. tyt. Bing Image Creator