Chiny robią istotne postępy w rozwoju nowego elektromagnetycznego systemu startowego. Jest on przeznaczony do wysyłania astronautów w przestrzeń kosmiczną. Projekt zakłada umieszczenie na orbicie kolosalnego 50-tonowego pojazdu kosmicznego, większego od Boeinga 737, przy użyciu przyspieszenia elektromagnetycznego. Inicjatywa ta ma w przyszłości pozwolić na odejście od konwencjonalnych startów rakietowych.
Kluczem tej inicjatywy jest technologia startu elektromagnetycznego. Polega ona na przyspieszaniu statku kosmicznego do wysokich prędkości przy użyciu długiej szyny lub toru. Projekt przewiduje rozpędzenie hipersonicznego pojazdu do prędkości 1,6 Macha, a następnie dalsze przyspieszanie przez silniki statku do siedmiokrotnej prędkości dźwięku. W porównaniu z napędami rakietowymi, ta metoda obiecuje większą oszczędność paliwa, umożliwiając tym samym transport cięższych ładunków przy niższych kosztach.
Kontekst historyczny i perspektywy globalne
Idea wykorzystania elektromagnetycznych systemów startowych nie jest nowa i była badana przez różne kraje, w tym Stany Zjednoczone. W latach 90. NASA prowadziła testy technologii na szynie, ale zaniechała projekt z powodów finansowych i technicznych. Amerykańskie wojsko również testowało katapulty elektromagnetyczne dla lotniskowców, napotykając cały czas na te same problemy techniczne.
Pomimo tych wyzwań i skupienia USA na pociskach hipersonicznych, chińscy naukowcy są zdeterminowani, aby zastosować koncepcję elektromagnetycznego startu w praktyce. Rozwiązują obecnie techniczne wyzwania takie, jak osiągnięcie odpowiedniego, stabilnego przyspieszenia oraz radzenie sobie z zawiłą aerodynamiką i falami uderzeniowymi podczas startu. Ich prace wskazują na nie tylko techniczną wykonalność, ale również bezpieczeństwo tej technologii dla samych astronautów.
Pozycja Chin i dalsze kierunki rozwoju
Inwestycje Chin w technologię lewitacji magnetycznej (np. maglev) oraz ich zdolność do produkcji wysokiej jakości magnesów trwałych z metali ziem rzadkich dają im przewagę w rozwoju elektromagnetycznych systemów startowych. Zaangażowanie Państwa Środka w opisywany przeze mnie projekt podkreśla też determinację i chęć realizacji innowacyjnej metody polegającej na swoistym “katapultowaniu” astronautów w kosmos.
Projekt ten, mimo sporych trudności technologicznych i inżynieryjnych, oferuje znaczące korzyści ekonomiczne i zwiększenie możliwości ładowności pojazdu podczas jednego startu. Jego sukces może zmienić sposób transportu ludzi i ładunków na orbitę, uczynić przestrzeń kosmiczną bardziej dostępną i poszerzyć zakres przyszłych misji kosmicznych oraz badań.
O ile oczywiście będzie w stanie powtarzalnie działać w sposób nie tylko bezpieczny, ale i bezbłędny.
źródło: The Byte / fot. obrazek wygenerowany przy użyciu modelu DALLE-3